갑자기 뒤에서 길을 걷거나 한 가지 일에 집중하고 있을 때 누군가 갑자기 뒤에서 어깨를 건드리면 몸이 크게 움찔할 때가 있다. 앞에서 다가오는 사람에게 같은 강도로 접촉을 받았을 때보다 훨씬 놀랍게 느껴지기도 한다. 이러한 차이는 단순히 뒤쪽을 보지 못했기 때문만이 아니라 뇌가 주변 상황을 계속 예측하고 갑작스러운 변화에 빠르게 대응하는 방식과 관련되어 있다.
우리는 주변에서 일어나는 모든 자극을 똑같은 수준으로 처리하지 않는다. 눈앞에서 누군가 손을 뻗는 모습을 보면 실제 접촉이 발생하기 전부터 곧 몸에 무언가 닿을 수 있다는 것을 예상한다. 뇌가 앞으로 들어올 감각을 어느 정도 준비할 수 있는 것이다.
반대로 등 뒤는 시야에서 벗어나 있기 때문에 이런 사전 정보가 부족하다. 누가 가까이 다가오는지 알지 못하는 상태에서 갑자기 피부에 접촉이 발생하면 뇌에는 예상하지 못했던 새로운 감각 정보가 들어온다. 예상과 실제 상황의 차이가 클수록 자극에 대한 주의도 빠르게 높아질 수 있다.
이때 나타나는 대표적인 반응이 놀람 반응이다. 예상하지 못한 소리나 접촉이 발생하면 눈을 깜빡이거나 어깨가 올라가고 몸통과 팔이 순간적으로 움츠러들 수 있다. 상황에 따라서는 자신도 모르게 몸을 돌리거나 자극이 발생한 방향에서 거리를 두려는 움직임이 나타나기도 한다.
흥미로운 점은 이러한 움직임이 무엇이 자신을 건드렸는지 완전히 파악하기 전에 나타날 수 있다는 것이다. 신경계는 갑작스러운 자극이 들어오면 우선 빠르게 반응한 뒤 주변 상황을 확인한다. 그래서 뒤를 돌아보고 아는 사람이라는 것을 확인한 이후에야 긴장이 풀리는 경험을 할 수 있다.
자율신경계 역시 영향을 받을 수 있다. 갑작스러운 자극을 받으면 심장이 빠르게 뛰는 것처럼 느껴지거나 호흡이 달라지고 근육의 긴장이 순간적으로 높아질 수 있다. 몸이 예상하지 못한 상황에 빠르게 대응할 준비를 하는 과정의 일부다.
같은 접촉이라도 미리 알고 있으면 반응은 달라질 수 있다. 누군가 뒤에서 어깨를 건드릴 것이라고 말해준 뒤 접촉한다면 정확한 순간을 알지 못하더라도 처음보다는 덜 놀랄 가능성이 있다. 뇌가 앞으로 발생할 사건의 범위를 어느 정도 예상하고 있기 때문이다.
현재 어디에 집중하고 있는지도 중요하다. 이어폰으로 음악을 듣거나 스마트폰 화면에 집중하고 있을 때처럼 주변에 대한 주의가 줄어든 상황에서는 갑작스러운 접촉이 더욱 예상 밖의 사건으로 느껴질 수 있다. 반대로 주변 사람의 움직임을 계속 확인하고 있다면 같은 자극에도 비교적 빠르게 상황을 파악할 수 있다.
반복되는 자극에서는 처음보다 놀람이 줄어들기도 한다. 비슷한 상황이 여러 번 이어지고 위험하지 않다는 것을 알게 되면 뇌는 해당 자극을 이전보다 예측하기 쉬운 정보로 처리할 수 있다. 익숙한 환경에서 갑작스러운 소리에 점차 덜 반응하게 되는 것과 비슷한 흐름이다.
사람마다 놀라는 정도가 다른 것도 자연스럽다. 당시의 피로와 집중 상태, 주변 환경, 자극의 강도와 예상 가능성 등 여러 조건이 반응에 영향을 줄 수 있기 때문이다. 따라서 크게 놀랐다는 사실 하나만으로 개인의 성격이나 긴장 정도를 단순하게 판단하기는 어렵다.
중요한 점은 놀람의 크기가 접촉의 세기만으로 결정되지 않는다는 것이다. 어디에서 자극이 들어왔는지, 미리 확인할 수 있었는지, 발생할 가능성을 예상했는지와 당시의 주의 상태가 함께 작용한다. 예상하지 못한 변화일수록 뇌는 해당 정보를 빠르게 확인해야 할 대상으로 처리할 수 있다.
결국 갑자기 뒤에서 건드렸을 때 더 크게 놀라는 까닭은 시야 밖에서 예상하지 못한 감각 정보가 갑자기 들어오기 때문이다. 뇌와 신경계는 자극의 정체를 천천히 분석하기보다 먼저 빠르게 반응하고 이후 상황을 확인할 수 있다. 순간적으로 몸이 움찔하는 작은 행동에도 주변의 변화를 빠르게 감지하고 대응하려는 신체의 정보 처리 과정이 숨어 있다.건드리면 더 크게 놀라는 까닭