현대사회에서 스트레스는 피할 수 없는 일상 요소다. 적절한 수준의 스트레스는 동기 부여와 집중력을 높이는 긍정적 자극이 될 수 있지만 장기적으로 지속되는 만성 스트레스는 다양한 신체 질환의 원인이 된다.
스트레스가 우리 몸에 미치는 영향은 단순한 기분 저하에 그치지 않고 호르몬, 면역, 대사 등 전신적 기능에 광범위하게 영향을 준다. 대표적인 것이 코르티솔 분비다. 스트레스를 받으면 시상하부-뇌하수체-부신 축(HPA axis)이 활성화되면서 스트레스 호르몬인 코르티솔이 분비되며, 이는 혈당 상승, 면역억제, 지방 축적, 근육 단백질 분해 등을 유도한다.
단기적인 반응은 위급한 상황에서 유리할 수 있지만 만성적으로 지속될 경우 인슐린 저항성 증가, 내장지방 축적, 면역기능 저하로 이어지며 결과적으로 당뇨병, 고혈압, 고지혈증, 비만 등의 만성질환 발병률을 높인다. 또한 스트레스는 소화계에도 직접적인 영향을 미친다. 위산 과다분비와 위장 운동 저하로 인해 위염, 소화불량, 과민성대장증후군 등의 소화기 질환을 유발하거나 악화시키며, 특히 스트레스가 심한 사람일수록 위경련과 복통을 호소하는 경우가 많다.
면역체계도 스트레스의 영향을 강하게 받는다. 만성 스트레스는 백혈구의 기능을 떨어뜨려 감염에 대한 저항력을 낮추고, 바이러스나 세균에 대한 방어력이 약해진다. 이는 단순 감기부터 대상포진 같은 바이러스성 질환까지 빈도를 높이고 회복 속도도 늦춘다.
심혈관 건강 역시 위협받는다. 스트레스는 교감신경계를 자극해 혈압과 심박수를 높이고 혈관을 수축시키며, 이로 인해 심근경색이나 뇌졸중과 같은 급성 심혈관 사건의 위험이 증가한다. 특히 고혈압 환자나 흡연자, 고지혈증 환자의 경우 스트레스가 치명적인 유발요인이 될 수 있다.
또한 스트레스는 수면의 질을 크게 떨어뜨린다. 스트레스를 받은 날에는 수면시간이 줄고 수면 중 각성이 많아져 만성적인 피로와 집중력 저하로 이어지며, 이는 다시 스트레스를 심화시키는 악순환을 만든다. 정서적 문제도 무시할 수 없다. 장기적인 스트레스는 우울증, 불안장애, 공황장애 등의 정신질환으로 발전할 수 있으며, 이러한 정신건강 문제는 다시 식욕이나 체중, 신체 활력에 영향을 미쳐 전반적인 삶의 질을 심각하게 떨어뜨린다.
스트레스 관리의 핵심은 인지적 재해석과 생활습관 조절이다. 규칙적인 운동, 명상, 심호흡, 충분한 수면, 균형잡힌 식사, 정서적 지지체계 구축 등은 스트레스를 해소하고 몸과 마음의 균형을 되찾는 데 효과적인 방법이다.
결국 건강은 신체만의 문제가 아니라 마음과 긴밀히 연결된 하나의 시스템이라는 점을 인식하고, 스트레스를 단순히 참는 것이 아니라 적극적으로 관리해야 진정한 웰빙이 가능하다.